최근 변비에 대한 세계 최대 규모의 연구 결과가 미국 로스엔젤레스에서 열린 미국 소화기학회 학술대회(American Digestive Disease Week)에서 최근 발표됐다. 전 세계 7개국에 걸쳐 총 1만3879명을 대상으로 이뤄진 이번 조사 결과, 대상자의 12%나 되는 사람들이 변비로 고통 받고 있는 것으로 나타났다. 각 지역별로는 한국을 비롯한 아시아 태평양 지역 사람들의 변비 발병률이 유럽지역 사람의 경우보다 2배나 더 높았는데, 특히 세계적으로 많은 사람들이 변비 때문에 어려움을 겪고 있음에도 불구하고 변비환자의 4분의 1이 아무런 조치를 취하고 있지 않고 있는 것으로 조사됐다. 또한 이번 조사에 참여한 2000명의 한국인 조사대상자 중 17%(334명)나 되는 사람들이 변비를 가지고 있었음에도 3명 중 1명은 그 어떤 치료도 받고 있지 않았던 것으로 나타났다. 정상인에서 대변의 무게는 하루 35-225g으로 식사를 충분하게 못하거나, 물을 충분히 마시지 않을 때 또는 배변습관이 불규칙하거나, 나이, 운동 부족, 임신, 환경의 변화 등에 의해 변비가 생길 수 있다. 변비는 배변 횟수가 주 2회 이하로 적거나 배변 횟수가 충분하더라도 배변 시에 애를 써야 하는 경우라든지 욕구가 있으면서도 배변이 안 되는 경우, 단단한 변, 아랫배의 불쾌감, 개운치 않은 배변도 변비의 한 형태로 볼 수 있다. 젊은 여성의 경우 식이섬유 섭취가 부족으로 인한 대변양 감소가 변비의 주 원인으로 알려져 있는데 이 뿐 아니라 신경계 질환, 근육질환, 갑상선 기능저하증, 당뇨병, 약물복용, 대장암 등으로 인해 변비가 생길 수 있다. 많은 환자들이 변비 유발 원인이 없는 특발성 변비를 가지고 있는데, 주로 대장의 전반적인 운동성이 떨어져서 생기는 대장 무력증 혹은 대장은 잘 통과하나 항문 밖으로 변이 배출되지 못해서 생기는 직장배출 이상 주된 기전으로 여겨지고 있다. 대부분의 환자들은 섬유질과 물의 섭취를 늘리는 치료에 잘 반응한다. 서울아산병원 전문의들은 “변비약을 상용하고 있는 경우에는 오히려 이로 인해 변비가 심해질 수 있으므로 사용을 줄이고 규칙적인 식사, 특히 아침 식사를 하여 대장에 적절한 자극을 주도록 하는 것이 매우 중요하다”고 전한다. 또한 전문가는 “지금까지 설명한 것처럼 변비가 생기는 원인은 여러 가지가 있고 그 중에는 대장암 같은 무서운 질환도 있다”며 “따라서 주치의와 상의하여 변비 치료를 해야 한다”고 설명한다. ▶ 주치의와 상담해 필요한 검사 등의 조치를 취해야 하는 경우 - 만성적으로 변비가 있다. - 평소보다 증세가 심해졌다. - 노령에서 변비가 생겼다. - 통증이나 불편함이 있다. - 약을 먹어도 좋아지지 않거나, 약을 복용할 때만 잠시 호전된다. - 항문에서 피가 나오거나, 대변에 피가 묻어 나온다. - 체중이 감소하였다. - 열이 난다. - 가족 중에 대장암환자가 있다. ▶ 바른 생활 습관은? - 규칙적으로 식사하고, 과일, 야채, 잡곡, 섬유질이 많은 음식을 섭취 하도록 한다. - 변의를 느낄 때는 무시하지 말고 바로 화장실을 가도록 한다. - 규칙적인 운동을 하고, 가급적이면 많이 움직이려고 노력 한다. - 하루 1.5 - 2 리터 정도 물을 마시도록 한다. - 정해진 시간에 배변하는 습관을 가집니다. 장운동이 가장 활발한 때는 아침 시간이다. - 변비약을 장기적으로 남용하게 되면 약에 따라 차이가 있긴 하지만, 장이 약에만 의존해서 자극 받 아 움직이게 되므로 약이 없으면 기능을 하지 못하게 되는 경우가 생기게 된다. 흔히 변비에 좋다는 일부 건강 보조식품, 차 등에는 센나 열매가 포함되어 있는데, 이 센나 성분을 장기간 복용하면 장의 신경총이 파괴되어 장의 기능이 망가질 수 있다. 따라서 순수 섬유질 제제를 먼저 복용해 보고 효과가 없으면 의사와 상담해서 치료해야 한다.